- 01/09/2012, 9:47
#2807
Walter Mantell, figlio di Gideon, uno dei pionieri della paleontologia e del moderno studio dei dinosauri, era un celebre scienziato e politico della Nuova Zelanda.
Nel 1850 si trovava nel villaggio di Arowena, nell'Isola Meridionale, impegnato in una spedizione geografica e politica, e interrogò i Maori del posto riguardo la fauna locale. Questi gli parlarono del kaurehe (spesso incorrettamente reso come kaureke), un animale molto raro, con pelliccia di colore quasi bianco, di abitudini notturne, e che era possibile scorgere solo occasionalmente mentre si abbeverava, in un luogo ad una quindicina di chilometri da Arowena. Mantell offrì ai Maori una ricompensa per uno o più esemplari di kaurehe ma questi non riuscirono a procurargliene alcuno.
In una lettera a suo padre (citata da Heuvelmans) si disse convinto della buona fede dei Maori ma aggiunse anche che a suo parere l'animale era però estinto.
Per quanto riguarda il waitoreke il testimone senz'altro più attendibile è Julius von Haast, il geologo prussiano inviato in Nuova Zelanda dal suo governo per studiare la possibilità di acquistare la colonia dalla Gran Bretagna e che si innamorò tanto del posto che vi trascorse il resto della vita senza mai più tornare in Europa.
Haast nelle sue minuziose memorie ricorda che in numerose occasioni nel corso di diverse spedizioni alla ricerca di giacimenti minerari nella provincia di Canterbury vide sulle rive del fiume Ashburton tracce "come quelle di una lontra europea, solo leggermente più piccole". Ricorda anche di non avere mai visto l'animale di persona ma di avere parlato con due pastori nella zona che lo avevano osservato in una sola occasione.
Da quanto ne so la testimonianza di Haast è l'ultima sul waitoreke (il cui nome venne citato per la prima volta da Ferdinand von Hochstetter nel 1863) mentre quella di Mantell è l'unica sul kaurehe.
Entrambi gli scienziati sono ricordati nei nomi della fauna della Nuova Zelanda: Mantell è commemorato dal takahe, Porphyrio mantelli e dal kiwi marrone, Apteryx mantelli, mentre Haast è commemorato dal nome comune dalla grande aquila estinta che porta il suo nome, Harpagornis (aquila) moorei.
Guide my hand
Light my path
Show me the way
To reach one day
Baphomet's Throne
